Dies ist der zweite Teil einer dreiteiligen Serie, in der dargestellt wird, was wissenschaftliche Erkenntnisse über den Alterungsprozess offenlegen und wie die Ergebnisse die Alterung der Menschen verändern werden.

Nicht viele Leute können behaupten, das älteste Meerschweinchen zu sein. Aber Ernest Umberger kann - der 90-jährige pensionierte Pharmakologe nimmt seit seinem Beginn im Jahr 1958 an der am längsten laufenden Studie über das Altern des Menschen teil.

Umberger ist ein lebendes Experiment, ein Beweis für das, was Wissenschaftler sagen, ist eine Kombination aus guter Genetik und medizinischen Fortschritten, die es ihm ermöglicht haben, so lange und in guter Verfassung zu leben. Unter seinen vielen Aktivitäten beginnt er am Morgen mit einem 30-minütigen Spaziergang, reserviert jeden Nachmittag für Golf und macht den Tag mit einem 20-minütigen Spaziergang aus.

Gesunder Lebensstil, gesundes Altern

Um seinen Fortschritt zu verfolgen, laden Wissenschaftler der Baltimore Longitudinal Study of Aging alle zwei Jahre den Bewohner von Rockville, Maryland, in das Studienzentrum des National Institute on Aging in Baltimore ein, um herauszufinden, was ihn tickt.

Die Studie dürfte jedoch nicht dazu führen, dass die Menschen länger leben können, sagte der Interimsdirektor Jerome Fleg. Für diese Wissenschaftler ist es realistischer, Wege zu finden, wie ältere Menschen gesünder und nicht unbedingt länger leben können.

"Sie können den Alterungsprozess selbst nicht verhindern", sagte Fleg. "Sie können Dinge tun, um es nicht zu beschleunigen."

Fast 1.300 Menschen wie Umberger helfen Forschern, die Schlüssel für gesundes Altern herauszufinden. Alle ein bis zwei Jahre führen die Studienteilnehmer im Alter von 18 bis 90 Jahren eine Reihe von Tests durch, bei denen alles gemessen wird, wie gut ihr Gehirn funktioniert und wie schnell das Herz schlägt.

Es überrascht nicht, dass die Wissenschaftler feststellen, dass der Lebensstil der Schlüssel zu gesundem Altern ist. Raucher, Stubenhocker und Menschen, die von Fast Food leben, altern schneller und werden früher krank.

Hormone könnten Spieler sein

Interessante Forscher sind jedoch Hormone und extrem veränderte Ernährungsweisen, die möglicherweise auch eng mit dem Alterungsprozess verbunden sind.

Dr. Marc Blackman, Professor für Medizin an der Johns Hopkins University School of Medicine, untersucht das menschliche Wachstumshormon seit 20 Jahren und analysiert derzeit die Daten einer gerade abgeschlossenen siebenjährigen Studie.

Fortsetzung

Junge Menschen, denen das menschliche Wachstumshormon fehlt, zeigen vorzeitige Zeichen des Alterns, die verschwinden, sobald sie künstliches Wachstumshormon einnehmen, sagte Blackman. Auf der anderen Seite haben frühere Studien gezeigt, dass ältere Männer, die das Hormon einnahmen, eine Zunahme der Muskelmasse und eine Verringerung des Fettanteils hatten.

Um weitere Nachforschungen anzustellen, erforschte Blackman die Sexualhormone - Testosteron und Östrogen -, die nachlassen, da das Wachstumshormon im Alter von 30 Jahren abnimmt und auch bei den Symptomen des Alterns eine Rolle spielen kann.

Wenn die Forscher im nächsten Jahr die Daten auswerten, erwarten sie mehr Informationen darüber, ob das Wachstumshormon allein oder in Kombination mit einem Sexualhormon die Muskelkraft und die aerobe Fitness steigern und ältere Gesundheitsprobleme wie Herz ausgleichen kann Krankheit, Osteoporose und Diabetes.

In der Zwischenzeit empfiehlt Blackman den Menschen, auf die Einnahme von Wachstumshormonen zu verzichten, bis die Forscher überzeugendere Beweise finden. Darüber hinaus können Nebenwirkungen wie Bluthochdruck, Kopfschmerzen und Karpaltunnelsyndrom aus der Einnahme des Wachstumshormons resultieren.

Die Langlebigkeits-Diät

Ein anderer Schlüssel für die Jugend könnte einfach sein, weniger zu essen, sagte Dr. Roy Walford, Professor für Pathologie an der University of California, Los Angeles. Walford ist ein führender Befürworter und Autor der Theorie der Kalorienrestriktion, die besagt, dass Menschen länger leben können, wenn sie die Anzahl der Kalorien reduzieren, die sie täglich verbrauchen.

Walford selbst war Teil des Experiments. 1991 betraten er und andere Wissenschaftler Biosphere 2, einen drei Hektar großen, gläsernen Raum außerhalb von Tucson, Arizona, der mehrere ökologische Klimazonen und Umgebungen wie einen Regenwald und eine Savanne sowie wissenschaftliche Laboratorien enthält.

Zwei Jahre lang ernährten sich die Wissenschaftler täglich mit 1.800 Kalorien - bestehend aus Obst, Gemüse, Getreide, Bohnen und etwas Fleisch - und sahen einen signifikanten Rückgang des Blutdrucks und des Cholesterins. Walford sagte, diese und andere physiologische Anzeichen zeigten, dass sich der Alterungsprozess um bis zu 50 Prozent verlangsamte.

Walfords Forschung konzentriert sich hauptsächlich auf Mäuse. Er hat zuvor gezeigt, dass Mäuse, die weniger essen, ihre Lebensdauer von 39 Monaten (110 Menschenjahre) auf 56 Monate (162 Menschenjahre) erhöhen können. Eine ähnliche Forschung am Menschen, wie die, an der Umberger beteiligt ist, ist noch nicht abgeschlossen, da die menschliche Lebensspanne so lang ist.

Fortsetzung

Die Menschen könnten davon profitieren, ihre Kalorienaufnahme um lediglich 10 Prozent zu senken, sagte Walford. Diejenigen, die ihre Kalorien einschränken, müssen Nahrungsmittel jedoch klüger wählen, um sicherzustellen, dass die Diäten genügend Nährstoffe enthalten. Schwangere und Kinder sollten die kalorienreduzierte Diät nicht probieren, sagte er.

Walford fügte hinzu, dass Leute, die länger leben wollen, nicht auf weitere Forschungen warten müssen und einfach damit anfangen sollten, ihre Kalorien zu reduzieren.

"Es ist schon eine Tatsache", sagte Walford. "Ich bin zuversichtlich."